제가 처음 브랜딩 에이전시에 몸담게 된 것은 아주 우연한 계기였습니다. 교수님의 지인이 사람을 구하고 있다는 이야기를 듣고 지원하게 되었죠. 당시만 해도 ‘브랜드’라는 개념 자체가 지금처럼 익숙하지 않았습니다. 브랜딩 업무만 전문적으로 하는 회사가 있다는 사실도 그때 처음 알게 되었고요. 무척 흥미로웠고, 무엇보다 일이 재미있을 것 같았습니다.

하지만 입사하고 나서는 그 선택을 얼마나 후회했는지 모릅니다. 엄청난 박봉에 대중없는 야근이 이어졌습니다. 회사에서 가장 나이가 어린 여사원이라는 이유로 전화 응대와 설거지도 제 몫이었습니다. 한창 업무에 몰두하고 있을 때 흐름을 끊어버리는 전화를 받는 일은 생각보다 꽤 짜증나는 일이었습니다. 또 지긋지긋한 설거지는 지금까지도 제가 집안일을 싫어하는 데 어느 정도 영향을 미친 것 같습니다.

당시는 최저임금에 대한 개념도 지금처럼 자리 잡지 않았던 때입니다. 사회초년생으로서 정말 적은 연봉을 받았지만, 회사의 태도는 오히려 “우리가 가르쳐주니 네가 돈을 지불해야 할 판인데, 월급이라도 받는 것을 감사하게 생각하라”에 가까웠습니다. 디자인 업계에 도제식 문화가 강하게 남아 있던 시절이었으니까요.

대기업에 들어간 친구들과 연봉 이야기를 할 때면 주눅이 들었습니다. 모교에 방문했다가 교수님이 어디에 취직했느냐고 물었는데, 아무도 모르는 작은 회사라는 이유로 무시당한 기억도 있습니다.

그렇다고 그만둘 용기도 없었습니다. 지금처럼 이직이 자연스럽지 않았던 시절이었고, 사회초년생이었던 저는 회사를 그만둔 뒤 다시 취직하지 못할까 봐 두려웠습니다. 그렇게 꾸역꾸역 2년을 채웠습니다. 그 후 잠시 도피하듯 업계를 떠났다가 결국 다시 브랜딩으로 돌아왔습니다. 익숙한 일이기도 했지만 무엇보다 브랜딩이라는 일 자체는 재미있었기 때문입니다.

이후 몇 번의 에이전시를 옮겼고 프리랜서 생활도 꽤 오래 했습니다. 그러다 어느 브랜딩 프로젝트에서 회장님의 눈에 띄어 일반 기업의 인하우스 조직으로 옮기게 되었습니다. 지금까지 에이전시에서 브랜드의 기초를 만드는 일만 해봤으니 이제 직접 브랜드를 운영하고 키워보고 싶다는 생각도 있었습니다.

하지만 그곳에서의 경험 역시 제 예상과는 많이 달랐습니다. 약 3년을 채우고 저는 다시 브랜딩 업계로 돌아왔습니다.